Profundo

Los ambientalistas advierten que la minería en aguas profundas podría causar daños importantes a ecosistemas desconocidos, pero las empresas mineras sostienen que es la clave para la transición energética.

En las profundidades del Océano Pacífico, entre México y Hawaii, billones de rocas con forma de papa esparcidas por el lecho marino contienen minerales como níquel, cobalto y manganeso que son vitales para las tecnologías verdes en la transición energética global.

En esta región, la Zona Clarion-Clipperton (CCZ), la abundancia de rocas, conocidas como nódulos polimetálicos, está alimentando el debate sobre la extracción de metales necesarios para producir tecnología como baterías para vehículos eléctricos.

Los ambientalistas dicen que la minería en aguas profundas podría causar daños críticos a los ecosistemas sobre los que los científicos saben poco, pero las compañías mineras argumentan que es mejor para el medio ambiente que la extracción terrestre.

Más de una docena de países han patrocinado proyectos de exploración a pequeña escala, pero no se permite la minería comercial en aguas internacionales. Esa prohibición se debatirá en una reunión de la ONU en Jamaica que comenzará esta semana.

Gerard Barron, director ejecutivo de The Metals Company, que lidera los esfuerzos para recoger los nódulos a miles de metros bajo el agua, dijo que la minería en el océano causa menos daño a la naturaleza que la extracción en lugares como la selva tropical de Indonesia.

"Nuestros océanos están llenos de metales", dijo Barron en una entrevista.

"Vienen con una gran cantidad de impactos ambientales menores que las alternativas terrestres".

Muchos científicos y conservacionistas –e incluso algunos países– no están de acuerdo y piden una pausa o una moratoria en los planes de minería bajo alta mar.

Muchos expertos y activistas –desde el Consejo Asesor Científico de las Academias Europeas, una asociación de academias nacionales de ciencias en Europa, hasta más de 100 ONG– sostienen que no se comprende lo suficiente sobre la vida en las profundidades sin sol, desde peces exóticos hasta pepinos de mar y abrirlos a la minería.

"No existe la minería de bajo impacto en aguas profundas", dijo Jonny Hughes, asesor de políticas de la Fundación Blue Marine, una organización benéfica ambiental. "Es la idea más destructiva que se te pueda ocurrir cuando se trata de las profundidades del mar".

Se espera que el debate llegue a un punto crítico en Kingston, Jamaica, durante la reunión de tres semanas de la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos (ISA), el organismo de la ONU responsable de regular la alta mar. Esas son áreas más allá de la jurisdicción de los gobiernos nacionales donde se encuentra la mayoría de los minerales de aguas profundas.

Los gobiernos están compitiendo para obtener un suministro seguro de minerales críticos para tecnologías bajas en carbono, pero también han asumido importantes compromisos para proteger la naturaleza, incluido un acuerdo histórico en marzo para defender la biodiversidad marina en alta mar.

Por ejemplo, el gobierno noruego anunció el mes pasado una propuesta para abrir sus aguas nacionales a la minería en aguas profundas, mientras que Francia prohibió la práctica en sus aguas en enero.

Sin embargo, fue la pequeña nación insular del Pacífico, Nauru, la que generó controversia y preocupación a mediados de 2021 cuando notificó a la ISA sus planes para iniciar la minería en aguas profundas, lo que desencadenó un plazo de dos años para que el organismo adoptara un libro de reglas para la industria.

Al hacerlo, Nauru –que patrocina Nauru Ocean Resources Inc (NORI), una subsidiaria de The Metals Company– exigió a la ISA que completara el libro de reglas en un plazo de dos años o aprobara los planes mineros según las regulaciones existentes en ese momento.

Ese plazo expiró el domingo, lo que ejerció presión sobre la reunión de la ISA para decidir el camino a seguir. Los analistas dijeron que los países aún están lejos de acordar un conjunto de reglas mineras y es poco probable que la ISA dé luz verde para que la industria comience a funcionar.

Los defensores de la minería en aguas profundas dicen que es una forma más sostenible de obtener los minerales necesarios para la transición de los combustibles fósiles a las energías renovables.

La Agencia Internacional de Energía ha proyectado que lograr emisiones globales netas de gases de efecto invernadero a cero cuadruplicaría la demanda de minerales para tecnologías de energía limpia.

Una evaluación del proyecto propuesto de Nauru en la CCZ realizada por Benchmark Mineral Intelligence dijo que podría tener menores impactos ambientales que la minería en tierras en lugares como las selvas tropicales.

Pero los conservacionistas dicen que comparar la minería terrestre y la de aguas profundas es difícil, dado que se sabe poco sobre las profundidades marinas.

"[Los países] ni siquiera tienen una mínima cantidad de información necesaria para tomar este tipo de decisiones", dijo Duncan Currie, abogado ambientalista y asesor de la Deep Sea Conservation Coalition.

Los científicos marinos han destacado problemas que incluyen la contaminación lumínica en un ecosistema completamente oscuro, las columnas de sedimentos levantadas por los barcos y la contaminación acústica, que una investigación publicada este año sugirió que podría alterar las comunicaciones de las ballenas.

Un informe reciente publicado por la organización sin fines de lucro Planet Tracker dijo que la minería en aguas profundas podría causar varios veces más daño a la biodiversidad que la minería terrestre debido a factores como la gran superficie afectada en comparación con la excavación subterránea.

Currie dijo que a pesar de la fiebre mundial por minerales –con países buscando asegurar suministros diversificados debido al dominio de China en metales clave– la minería en aguas profundas no necesariamente reemplazaría a las minas terrestres existentes.

"Incluso si se abriera la minería en aguas profundas, nadie sugiere que se cerrarían las minas terrestres", afirmó. "No es que sea lo uno o lo otro".

En los últimos meses, la campaña a favor de una moratoria ha cobrado impulso y unos 17 gobiernos respaldaron públicamente una pausa o un cese de la minería en aguas profundas.

"Un número cada vez mayor de estados está aceptando esta opinión de que en realidad no hay necesidad de apresurarse y elaborar un conjunto de regulaciones sólo para que una empresa minera privada pueda seguir adelante", dijo Pradeep Singh, investigador que dirige un grupo de especialistas en minería en aguas profundas en la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, una red ambiental.

Singh dijo que sería difícil acordar una moratoria legal en Jamaica, pero podría haber una pausa “de facto”, por ejemplo a través de una posición política adoptada por la asamblea.

Barron no estuvo de acuerdo con que no hubiera suficiente información disponible para continuar con la minería en aguas profundas, diciendo que su compañía ha estado agregando grandes cantidades de datos a los registros públicos de biodiversidad, aumentando los de la CCZ en aproximadamente un 150% el mes pasado.

“Un voto a favor de una moratoria es un voto en contra de la ciencia. Es tan simple como eso”, dijo.

Sin embargo, Paul Lusty, director del Centro de Inteligencia de Minerales Críticos del Servicio Geológico Británico del Reino Unido, dijo que las evaluaciones que comparan proyectos de minería en aguas profundas y minería terrestre "son tan buenas como los datos en los que se basan, que son limitados para las profundidades". ambientes marinos”.

Lusty, quien dirigió una revisión de la minería en aguas profundas encargada por el gobierno británico y publicada en 2021, dijo que las empresas también enfrentan desafíos a la hora de crear un caso de negocio.

Algunos posibles compradores, como empresas de tecnología y automóviles como Google, Samsung y BMW, han pedido una prohibición temporal, y es probable que haya costos adicionales en comparación con la minería en tierra.

"Naturalmente, la economía de extraer ciertos minerales en tierra será preferible a hacerlo en las profundidades del mar", dijo Lusty.