Nuevos problemas de los 'químicos eternos' de los PFAS de Colorado

Los nuevos resultados de las pruebas de la EPA para los “químicos permanentes” PFAS en los suministros de agua potable revelan que más comunidades de Colorado tienen problemas de contaminación, aunque las agencias de agua dicen que están al tanto del problema mediante la dilución y los planes para plantas de tratamiento.

Los resultados de la EPA de sólo una quinta parte de las empresas de agua de EE. UU. programadas para pruebas de PFAS encontraron compuestos potencialmente peligrosos en 431 lugares en todo el país, abasteciendo a más de 26 millones de consumidores de agua potable, según el Environmental Working Group, una organización sin fines de lucro especializada en contaminación química. Cuatro comunidades de Colorado cuyo agua no había dado positivo anteriormente para PFAS aparecieron en los últimos resultados, dijo EWG.

Las agencias de agua de Colorado con varios niveles de PFAS en la última versión de las pruebas de la EPA dicen que están conscientes de la contaminación en sus fuentes y han continuado con muestreos más recientes como parte de sus esfuerzos de mitigación de los omnipresentes productos químicos de los productos de consumo. Thornton, por ejemplo, dijo que desde el año pasado ha podido reducir los niveles de PFAS por debajo de los nuevos y rigurosos estándares de la EPA propuestos en marzo mediante esfuerzos de dilución y filtrado de carbón activado en la planta de tratamiento de agua Wes Brown.

El problema de siempre

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"El año pasado y este han sido años de buenos recursos hídricos", dijo el portavoz de Thornton, Todd Barnes. “No estamos seguros de poder cumplir con las regulaciones en un año de sequía en Wes Brown, ya que anticipamos que las PFAS estarían más concentradas en el río. Pero la regla final podría ser menos estricta, por lo que se espera la regla final”.

Thornton está trabajando para agregar un sistema de eliminación de PFAS en la planta de tratamiento de agua de Thornton y su construcción está programada para 2025-26, según el gerente de calidad del agua, Martin Kimmes. Thornton esperará la emisión final de las nuevas normas de la EPA, prevista para finales de este año, antes de decidir si agregará una nueva forma de tratamiento en la planta de tratamiento Wes Brown.

El Distrito de Agua de Snake River, que presta servicios en el área de Keystone, es una de las comunidades que, según EWG, tiene nuevos resultados de pruebas que muestran variantes de PFAS en su agua.

El director ejecutivo del distrito, Scott Price, dijo que la agencia está confirmando y analizando los resultados mediante pruebas adicionales, evaluando posibles métodos de eliminación y buscando fondos para pagarlos. Los funcionarios estatales y federales han dicho que la asistencia para las agencias locales de agua que se ocupan de los PFAS estará disponible a través de fondos de subvención provenientes de infraestructura y gastos de estímulo aprobados por el Congreso en los últimos años.

"Hemos comenzado la notificación pública en nuestro sitio web y estamos enviando un correo a todos los clientes que incluirá los resultados de la muestra y nuestro método de comunicación en el futuro", dijo Price en una respuesta por correo electrónico a las preguntas. El distrito atiende a casi 10.000 clientes.

Las primeras detecciones generalizadas de contaminación por PFAS se produjeron en bases militares, aeropuertos, vertederos y complejos industriales. Empresas como DuPont y 3M fabricaban productos químicos que resistían el agua y el calor y no se descomponían con el tiempo, y los productos se utilizaban en todo tipo de productos, desde espuma contra incendios hasta alfombras resistentes a las manchas, ropa impermeable y envases de alimentos para el consumidor.

Algunas comunidades montañosas de Colorado han rastreado las fuentes de contaminación por PFAS hasta las estaciones de bomberos o centros de capacitación donde se ha utilizado espuma y se ha escurrido a las cuencas circundantes.

"No sabemos de dónde vino, pero planeamos averiguarlo a través de nuestros ingenieros y expertos estatales", dijo Price de Snake River.

La última ronda de resultados de pruebas de la EPA muestra niveles sorprendentes de contaminación por PFAS que persisten incluso en comunidades que ya sabían que tenían un problema con los químicos, que son parte de una familia de miles de variantes de sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas.

Para algunas agencias de agua que ya sabían sobre la contaminación, estos nuevos resultados muestran que la cantidad de PFAS en el agua potable “realmente no se está reduciendo”, dijo Jared Hayes, analista senior de políticas del EWG. “Muchas agencias de agua a nivel nacional tenían hasta 10 PFAS diferentes en el agua potable. Así que en realidad se trata sólo de esta gran escala de contaminación”.

El borrador de regulaciones de agua potable de la EPA, muy reducido en marzo, se centró en seis variantes, con niveles específicos establecidos para PFOA y PFOS, en sólo 4 partes por billón cada uno, muy por debajo de las anteriores “directrices” inaplicables de 70 ppt. El PFOA se utilizó alguna vez en el revestimiento de teflón de los utensilios de cocina, dijo EWG, y el PFOS se utilizó en Scotchgard para las telas.

Se agregaron cuatro sustancias químicas más en un límite separado, dijo Hayes. Las agencias de agua en todo Colorado y en todo el país están evaluando los resultados de sus pruebas con respecto a los límites propuestos y calculando cuánto tendrán que gastar en tratamiento para llegar por debajo de esos límites.

"Pero cuanto más descubrimos, estos otros contaminantes tienen efectos similares en la salud", dijo Hayes. "Todos estos productos químicos deben tratarse como una clase, y no tratar de jugar al "golpe al topo" y tratarlos uno por uno".

Al ritmo que avanza la EPA para aislar nuevos contaminantes para los límites del agua potable, "nos llevará muchas décadas cubrirlo todo", dijo Hayes.

Aurora Water, que dice estar muy consciente de sus resultados y desafíos con PFAS, dijo que los químicos se encuentran en todas partes en parte debido a una tecnología de prueba más sensible. La última publicación de los resultados de la agencia de agua de la EPA son datos más antiguos que los que Aurora ha recopilado por sí misma desde entonces, y la ciudad continúa probando sus fuentes de agua y la producción de sus instalaciones de tratamiento, dijo el portavoz Greg Baker.

Las tres principales fuentes de agua de Aurora tienen algo de PFAS, dijo Baker, incluido el suministro de montaña que apenas supera los niveles detectables. Los PFAS en el suministro del río Lower South Platte que se devuelve al sistema de Prairie Waters se tratan con filtros de carbón activado granular, dijo Baker, por debajo de los límites propuestos por la EPA. Aurora ha tenido que cambiar los materiales de filtración con más frecuencia desde que la EPA revisó sus recomendaciones de 70 ppt a 4 ppt, para evitar un "avance" de los químicos, dijo Baker.

La tercera fuente, los pozos aluviales de Cherry Creek, están fuera de servicio por ahora mientras Aurora considera opciones de tratamiento. Esos pozos se consideran una fuente de agua menor y anteriormente se usaban solo en primavera para elevar los niveles de alcalinidad en el pico de escorrentía de las montañas.

Los resultados de Aurora, según lo informado por la EPA, mostraron un total de un puñado de pruebas de variantes de PFAS en 23,9 ppt. Si bien los PFAS detectados en ese conjunto no eran PFOA ni PFOS, dijo Hayes del EWG, el número agregado apunta a la ubicuidad de los químicos permanentes y la necesidad apremiante de que la EPA los regule más estrechamente a todos.

"Sentimos que este es un caso en el que ninguna buena acción queda impune", dijo Baker. “Hacemos pruebas, sin requisitos, para ayudarnos a planificar futuras regulaciones. Esos números ahora se utilizan no porque indiquen un problema, sino porque están ahí. Muchos estados no tienen datos de pruebas como este, no porque no tuvieran PFAS, sino porque no querían saberlo”.

Los resultados de las pruebas de Aurora de 2022 que se muestran en su sitio web muestran que la fuente de agua tiene entre 2 y 15 ppt de PFOA y PFOS. Después del tratamiento o dilución, el agua potable enviada a las residencias tiene niveles tan bajos como .047 o .030 ppt.

Michael Booth es el redactor medioambiental del Sun y coautor del boletín semanal sobre clima y salud del Sun, The Temperature. Es coautor, junto con Jennifer Brown, de la investigación sobre seguridad alimentaria ganadora del premio Colorado Book Award “Eating Dangerfully”. Booth fue parte de equipos que... Más de Michael Booth