No lo llamen 'inodoro al grifo': ​​California planea convertir las aguas residuales en agua potable

La ósmosis inversa, un paso en el proceso de purificación del agua, elimina más del 99 % de todas las impurezas en la planta de demostración Pure Water Southern California en Carson.

Lauren Justicia / CalMatters

Rachel Becker, CalMatters

Los californianos podrían beber aguas residuales altamente purificadas que se canalizan directamente a los suministros de agua potable por primera vez según las reglas propuestas reveladas por los funcionarios estatales del agua.

El estado propenso a la sequía ha recurrido al agua reciclada durante más de 60 años para reforzar sus escasos suministros, pero las regulaciones actuales exigen que primero haga una parada en un embalse o un acuífero antes de que pueda fluir a los grifos.

Las nuevas reglas, exigidas por la ley estatal, requerirían un tratamiento y monitoreo exhaustivos antes de que las aguas residuales puedan ser canalizadas a los grifos o mezcladas con agua cruda aguas arriba de una planta de tratamiento de agua potable.

Esto no es “inodoro a grifo”.

Entre la descarga y el grifo, se han diseñado una serie de pasos para eliminar las sustancias químicas y los patógenos que permanecen en las aguas residuales después de que ya hayan pasado por el tratamiento tradicional primario, secundario y, a veces, terciario.

Se burbujea con ozono, es masticado por bacterias, se filtra a través de carbón activado, se empuja a altas presiones a través de membranas de ósmosis inversa varias veces, se limpia con un oxidante como el peróxido de hidrógeno y se irradia con luz ultravioleta de alta intensidad. Se recuperan los valiosos minerales filtrados, como el calcio. Y luego, finalmente, las aguas residuales se someten al tratamiento periódico al que se somete actualmente toda agua potable.

"Honestamente, será el agua potable más limpia que existe", dijo Darrin Polhemus, subdirector de la División de Agua Potable del estado.

Las 62 páginas de las reglas propuestas, que llevan más de una década en preparación, no están provocando mucho debate, si es que alguno, entre los expertos en salud o agua. Un panel de ingenieros y científicos de calidad del agua consideró que una versión anterior de las regulaciones protege la salud pública, aunque expresaron su preocupación de que el proceso de tratamiento consumiría mucha energía.

"No dudaría en beber esta agua toda mi vida", dijo Daniel McCurry, profesor asistente de ingeniería civil y ambiental en la Universidad del Sur de California.

Se espera que esta agua sea más cara que el agua importada, pero también proporcione un suministro más renovable y confiable para California a medida que continúa el cambio climático. La mayoría de las aguas residuales tratadas (alrededor de 400 millones de galones por día sólo en el condado de Los Ángeles) se vierten en ríos, arroyos y en las profundidades del océano.

El borrador de las reglas, publicado el 21 de julio, aún enfrenta un desafío de comentarios públicos, una audiencia y una revisión por pares por parte de otro panel de expertos antes de ser finalizado. La Junta Estatal de Control de Recursos Hídricos está obligada por ley a votarlos antes de finales de diciembre, aunque puede ampliar el plazo si es necesario. Probablemente entrarán en vigor el próximo mes de abril y pasarán muchos años antes de que lleguen a los grifos de la gente.

Heather Collins, gerente de tratamiento de agua del Distrito Metropolitano de Agua del Sur de California, dijo que las regulaciones le darán al distrito más certeza sobre cómo diseñar un proyecto masivo de reciclaje de agua multimillonario con los Distritos de Saneamiento del Condado de Los Ángeles. El distrito importa agua que se suministra a 19 millones de habitantes del sur de California.

El esfuerzo conjunto, llamado Pure Water Southern California, ya ha recibido $80 millones del estado. Se espera que la primera fase del proyecto, que podría completarse en 2032, produzca alrededor de 115 millones de galones de agua reciclada por día, suficiente para 385.000 hogares del sur de California.

Se planea que la mayor parte se destine a recargar las reservas de agua subterránea de las agencias de agua locales, pero alrededor del 20% podría agregarse al suministro de agua potable aguas arriba de la actual planta de tratamiento de agua importada de Metropolitan.

"Estamos entusiasmados", dijo Collins. "Nos ayuda a informarnos mejor sobre lo que nuestro proyecto debe incluir, para que podamos tener un suministro resistente al clima para nuestras agencias en el sur de California".

Las nuevas reglas surgen en momentos en que ciclos interminables de sequía dejan a los proveedores de agua de California luchando por encontrar nuevas fuentes de agua, como aguas residuales purificadas. En 2021, los californianos utilizaron alrededor de 732.000 acres-pie de agua reciclada, equivalente a la cantidad utilizada por aproximadamente 2,6 millones de hogares, aunque gran parte de ella se destina a fines no potables, como irrigar paisajes, campos de golf y cultivos.

El año pasado, el gobernador Gavin Newsom pidió aumentar el uso de agua reciclada en California aproximadamente un 9% para 2030 y más del doble para 2040.

“El reciclaje de agua consiste en encontrar agua nueva, no sólo en aceptar la mentalidad de escasez, sino en ser más ingeniosos en términos de nuestro enfoque”, dijo Newsom en mayo pasado frente a la planta de demostración Pure Water Southern California de Metropolitan.

Parte del agua reciclada ya se utiliza para rellenar depósitos subterráneos que proporcionan agua potable, un proceso llamado reutilización potable indirecta, empleado a partir de la década de 1960 en los condados de Los Ángeles y Orange. Pero una agencia de agua debe tener un lugar limpio y conveniente para almacenar el agua costosa y altamente purificada. "No conviene inyectar estas aguas residuales recicladas que han dedicado todo este esfuerzo a limpiar en un acuífero sucio y contaminado sólo para arruinarlo nuevamente", dijo McCurry.

Para ampliar estos usos, en 2010 los legisladores estatales encargaron a la junta de agua que investigara la posibilidad de agregar agua reciclada directamente a un sistema público de agua o justo aguas arriba de una planta de tratamiento de agua. En 2017, fijaron como fecha límite para desarrollar la normativa a finales de 2023.

California no será la primera; Colorado ya cuenta con regulaciones y la primera planta de reutilización potable directa del país se construyó en Texas en 2013. Florida y Arizona tienen reglas en proceso.

Sin embargo, se espera que las reglas estatales de California sean las más estrictas, dijo Andrew Salveson, tecnólogo jefe de reutilización de agua en Carollo Engineers, una firma consultora de ingeniería ambiental que se especializa en tratamiento de agua.

"Son más conservadores que en cualquier otro lugar", afirmó. “Y no estoy siendo crítico. En el estado de California, debido a que estamos en los primeros días de la implementación (de reutilización potable directa), están tomando medidas mesuradas y conservadoras”.

El agua que se tira por los inodoros, se arremolina en los fregaderos, sale de las instalaciones industriales y fluye de los campos agrícolas está repleta de virus, parásitos y otros patógenos que pueden enfermar a las personas. Los productos químicos también contaminan estas aguas residuales, desde “productos químicos permanentes” perfluorados industriales hasta medicamentos excretados en la orina. Evitar los depósitos o depósitos de agua subterránea para canalizar las aguas residuales purificadas directamente a las tuberías significa que hay menos margen de error.

Las nuevas regulaciones aumentarían las restricciones sobre los patógenos, exigiendo eliminar más del 99,9999% de los virus que causan diarrea y ciertos parásitos. También se han diseñado una serie de tratamientos para descomponer contaminantes químicos como anticonvulsivos, analgésicos, antidepresivos y otros productos farmacéuticos. Los medicamentos pueden eludir el tratamiento tradicional de aguas residuales, por lo que se encuentran en bajas concentraciones en las aguas residuales y subterráneas recicladas.

Las tecnologías añadidas son buenas para eliminar productos farmacéuticos, dijo McCurry, por lo que tenerlas "espalda con espalda introduce mucha redundancia", afirmó. "Cualquier producto farmacéutico que se te ocurra, si intentas medirlo en el agua producida por una de estas plantas, estará por debajo del límite de detección".

Las nuevas reglas exigen un seguimiento exhaustivo para garantizar que el tratamiento esté funcionando. Algunas sustancias químicas nocivas, como el plomo y los nitratos, que son peligrosos para los bebés y los niños pequeños, se analizarán semanalmente; otros, mensualmente. Y los proveedores de agua también deben monitorear las aguas residuales incluso antes de que lleguen al tratamiento para detectar cualquier pico de sustancias químicas que pueda indicar vertidos o derrames ilegales.

"Creemos que tenemos las clases químicas cubiertas en los procesos de tratamiento, por lo que estamos eliminando materiales que ni siquiera sabemos que están allí", dijo Polhemus de la junta de agua.

Jennifer West, directora general de WateReuse California, una asociación comercial para el reciclaje de agua, dijo que estaba feliz de ver finalmente las regulaciones de California, aunque espera que el estado proporcione más flexibilidad a los proveedores de agua para modificar el conjunto de tratamientos a medida que cambian las tecnologías.

Richard Gersberg, profesor emérito de salud ambiental de la Universidad Estatal de San Diego, dijo que apoya el uso de desechos altamente tratados para agua potable. Pero sugiere que el Estado financie estudios a largo plazo que comparen los efectos sobre la salud de las personas que la beben con aquellos cuya agua potable proviene de otras fuentes, como ríos, “lo que podría terminar siendo peor. Probablemente lo sea”, dijo.

Dado el vasto y cambiante cóctel de sustancias químicas que se utilizan constantemente, "no sabemos lo que no sabemos", afirmó Gersberg. "Si esto se vuelve enorme en California, y creo que lo será... deberíamos al menos gastar un poco de dinero".

Es probable que todo este tratamiento y seguimiento resulte costoso, por lo que Polhemus espera que se limite en gran medida a las grandes áreas urbanas que producen una gran cantidad de aguas residuales, como el condado de Los Ángeles. La estimación de $3.4 mil millones del Distrito Metropolitano de Agua para la construcción del proyecto se remonta a 2018 y probablemente haya aumentado desde entonces, según la portavoz Rebecca Kimitch.

Para las comunidades pequeñas y medianas, dijo Polhemus, "no se prevé un tipo de acuerdo a pequeña escala".

El Distrito de Agua del Condado de Orange, que ha sido durante mucho tiempo líder en la purificación de agua reciclada, ha llegado a la conclusión de que enviarla directamente a los clientes tampoco les conviene, porque ya han invertido mucho en rellenar su acuífero cuidadosamente cuidado.

"Requeriría agregar más procesos de tratamiento y aumentar los gastos operativos", dijo la presidenta de la junta, Cathy Green, en un comunicado. "Actualmente, las agencias de agua locales están bien equipadas para continuar suministrando agua potable a los clientes en nuestra área de servicio a bajo costo utilizando la Cuenca de Agua Subterránea del Condado de Orange".

Sin embargo, para otras regiones como Silicon Valley, los costos pueden valer la pena, ya que el cambio climático continúa reduciendo los suministros estatales.

“En este momento, es más cara que el agua que podríamos importar durante una sequía. Pero quién sabe qué pasará en el futuro”, dijo Kirsten Struve, asistente de la división de suministro de agua del Distrito de Agua del Valle de Santa Clara, que presta servicios a aproximadamente 2 millones de personas.

"Por eso necesitamos prepararnos".

La agencia de agua de Santa Clara, conocida como Valley Water, está planeando un proyecto de $1.2 mil millones en Palo Alto para producir alrededor de 10 millones de galones por día de agua para recarga de aguas subterráneas, pero Struve dijo que espera que la planta también se use para reutilización potable directa en el futuro.

El momento de las regulaciones también ha chocado con las realidades de la planificación de Monterey One Water en la Península de Monterey. La empresa de servicios públicos ha estado inyectando aguas residuales purificadas en el acuífero costero durante tres años, produciendo aproximadamente un tercio del suministro local, dijo el gerente general Paul Sciuto. Está trabajando para ampliar el proyecto para 2025, dijo Sciuto.

“Me preguntan: 'Esta agua es tan pura, ¿por qué la pones en la tierra? ¿Por qué no puedes simplemente servirlo? ", dijo. “Y siempre recurro a, bueno, no hay regulaciones que nos permitan hacer eso en este momento”.

Ahora que el estado está más cerca de finalizarlos, dijo, “hay un punto en el horizonte al que apuntar”.

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